Hay profesiones que parecen surgir de la noche a la mañana, impulsadas por la tecnología o el azar de los mercados. La del agente de aduana no es una de ellas. Su linaje es largo, accidentado y fascinante, y se confunde con la historia misma del intercambio entre pueblos. Para entenderla en su dimensión actual, conviene rastrear sus orígenes hasta las primeras civilizaciones que decidieron, hace más de tres mil años, que cruzar una frontera con mercancías tenía un precio.
Los historiadores sitúan los antecedentes más remotos de la actividad aduanera entre los siglos XV y XVI antes de Cristo, en India y Egipto, donde ya existían mecanismos de control y tributo sobre bienes provenientes de regiones externas. En el mundo mediterráneo, fueron los fenicios quienes instituyeron los primeros registros sistemáticos del comercio de importación y exportación, una práctica que adoptaron y perfeccionaron los cartagineses, potencia marítima del Mediterráneo occidental. En la Grecia clásica, el filósofo Aristóteles dejó constancia de que los ingresos ordinarios de los estados griegos dependían en buena medida de los tributos sobre el consumo y el intercambio mercantil; se cobraba un impuesto de alrededor del dos por ciento sobre las mercancías que entraban y salían de las ciudades-estado. Para los griegos, la aduana era el órgano que manifestaba el poder soberano del Estado sobre las mercancías que se pretendía introducir en la ciudad: el hecho de la entrada era el acto gravado con el tributo aduanero.
Roma llevó ese concepto a una escala imperial. El antecedente más preciso se ubica hacia el año 640 antes de Cristo, bajo el reinado de Anco Marcio, a quien se atribuye la creación de la primera aduana oficial al fundar el puerto de Ostia Antica en la desembocadura del Tíber. El sistema romano conocido como portorio contemplaba dos modalidades: el marítimo y el terrestre. A través del telonium, Roma recaudaba derechos sobre el tránsito de mercancías en sus fronteras provinciales, consolidando un aparato fiscal que financiaba, entre otras cosas, las legiones y las obras públicas del Imperio.
Fueron los árabes, sin embargo, quienes dieron al concepto su carácter de contribución general sobre todos los productos que ingresaban por las fronteras. Durante la dominación de la Península Ibérica a partir del siglo VII, introdujeron en España el portazgo, denominación que asignaban al derecho pagado por las mercancías transportadas de un lugar a otro. Esa figura tributaria sobrevivió al período feudal y a la Edad Media bajo distintas formas, adaptándose a cada realidad política y económica.
El nacimiento de las aduanas modernas: Sevilla y el comercio americano
El salto hacia la institucionalidad aduanera contemporánea ocurrió con los viajes de Cristóbal Colón y la apertura del comercio trasatlántico. En 1503, la reina Isabel I de Castilla fundó la Casa de Contratación de Sevilla, también conocida como Aduana de Sevilla, con el propósito de centralizar las mercancías que circulaban entre España y sus colonias americanas. Era un organismo de control, registro y fiscalización; el embrión de lo que hoy llamaríamos una autoridad aduanera nacional. Hacia 1545 se estableció el impuesto conocido como almojarifazgo, que rigió el comercio colonial durante más de dos siglos, hasta su supresión en 1783.
En ese contexto colonial nació la institucionalidad aduanera en América Latina. Chile no fue la excepción. La primera aduana formal del territorio chileno fue establecida en 1774 por el gobernador Agustín de Jáuregui, quien organizó la Administración de Aduanas con sede principal en Santiago, poniendo fin al sistema de remate de rentas y empleos públicos que había regido hasta entonces. Con la declaración de Independencia y la promulgación de la Ley de Libertad de Comercio en 1811, la primera ley de la naciente república, se decretó la libertad de comercio para los puertos de Coquimbo, Valparaíso, Talcahuano y Valdivia. Ese mismo año se dictó la primera Ordenanza de Aduanas, que permitió comerciar directamente con naciones amigas o neutrales a España. En 1820 se acordó la creación de una aduana en Valparaíso, cuya creciente relevancia portuaria la convertía en el corazón del comercio exterior chileno. La Ordenanza de Aduanas promulgada el 31 de octubre de 1864, bajo la firma del presidente José Joaquín Pérez, consolidó el marco normativo que daría forma al servicio durante las décadas siguientes.
El siglo XX y la arquitectura institucional global
El comercio internacional del siglo XX creció en complejidad a un ritmo sin precedentes. Las dos guerras mundiales no solo destruyeron vidas y naciones; también dejaron en evidencia la necesidad de marcos comunes para ordenar los intercambios entre países. En 1947, trece gobiernos europeos reunidos en el Comité de Cooperación Económica acordaron crear un grupo de estudio para examinar la viabilidad de uniones aduaneras entre sus países. Un año después, ese grupo dio lugar a dos comités: uno económico, que se convertiría en la OCDE, y uno aduanero, que en 1952 se constituiría formalmente como el Consejo de Cooperación Aduanera (CCA). Su sesión inaugural se celebró el 26 de enero de 1953 en Bruselas, fecha que hoy la comunidad aduanera mundial conmemora como el Día Internacional de las Aduanas. En 1994, el CCA adoptó el nombre con el que se le conoce actualmente: Organización Mundial de Aduanas (OMA).
La OMA representa hoy a 183 administraciones de aduanas que procesan colectivamente cerca del noventa y ocho por ciento del comercio mundial. Entre sus logros más significativos se cuenta el Sistema Armonizado de Designación y Codificación de Mercancías, estándar internacional para la clasificación arancelaria, y la Convención de Kyoto revisada de 1999, instrumento clave para la simplificación y armonización de los regímenes aduaneros. En paralelo, la Organización Mundial del Comercio (OMC) y la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (CNUCDE) coordinan sus esfuerzos con la OMA para reducir las barreras al comercio mediante la armonización de procedimientos.
El agente de aduana: especialista, mandatario y ministro de fe
En este entramado normativo e institucional, la figura del agente de aduana ocupa un lugar singular. No es un funcionario público, pero tampoco es un simple intermediario privado: es, según la definición del Servicio Nacional de Aduanas de Chile, un profesional auxiliar de la función pública aduanera, cuya licencia lo habilita ante el Servicio para prestar servicios a terceros como gestor en el despacho de mercancías. Esta definición encierra una dualidad característica de la profesión: el agente sirve a su cliente —el importador o exportador— pero actúa bajo la supervisión y con la confianza del Estado.
Su campo de acción comprende todas las gestiones, trámites y operaciones que se efectúan ante la aduana en relación con importaciones y exportaciones. La legislación chilena establece que la contratación de sus servicios es obligatoria para importaciones superiores a mil dólares y exportaciones mayores de dos mil dólares. Esta obligatoriedad no es caprichosa: responde a la complejidad técnica, legal y tributaria de las destinaciones aduaneras, que exige un conocimiento especializado que el importador o exportador común no necesariamente posee.
Una de las características más relevantes de la figura es su carácter de ministro de fe. La aduana puede tener por ciertos los datos que el agente registre en las declaraciones y documentos de despacho, incluidas las liquidaciones de gravámenes aduaneros, siempre que guarden conformidad con los antecedentes que legalmente les sirven de base. Si los documentos de despacho no permitieran efectuar una declaración segura y clara, el agente debe subsanarlo mediante el reconocimiento físico de las mercancías. Este estándar de responsabilidad es exigente: los agentes de aduana son civil y administrativamente responsables por toda acción u omisión dolosa o culposa que lesione o pueda lesionar los intereses del Fisco o que fuere contraria al mejor servicio del Estado. Para todos los efectos del Código Penal y de la Ordenanza de Aduanas, se les considera empleados públicos.
Un oficio en transformación permanente
La digitalización ha cambiado profundamente el ejercicio de la profesión. El Sistema Integrado de Comercio Exterior (SICEX) del Servicio Nacional de Aduanas de Chile es hoy la plataforma a través de la cual se tramitan los documentos de despacho. La inteligencia artificial, los sistemas de gestión de riesgo y las herramientas de trazabilidad de la cadena de suministro han redefinido las competencias que se esperan de un agente moderno. Pero la esencia del rol permanece intacta: ser el puente técnico, legal y humano entre quienes mueven mercancías a través de las fronteras y el Estado que las regula.
En un mundo donde el comercio internacional mueve alrededor de veintidós billones de dólares anuales —cifra que, según la OMA, representa un crecimiento de 266 veces respecto del valor registrado en 1953— el trabajo silencioso de los agentes de aduana resulta indispensable. Cada declaración correctamente formulada, cada liquidación arancelaria precisa, cada despacho oportuno contribuye a que las cadenas de suministro globales funcionen sin tropiezos. Son, en definitiva, los guardianes del umbral: profesionales cuya historia comienza en los puertos fenicios y continúa actualizándose, día a día, frente a una pantalla.
Fuentes y bibliografía
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